Electropulido frente a pasivado: ¿Qué es mejor?

Elegir el acabado de las piezas de acero inoxidable es tan importante como elegir el material base adecuado. El acabado tiene una gran influencia en el rendimiento del material, sobre todo en torno a la resistencia a la corrosión y el aspecto. Para maximizar el rendimiento de la inversión, prolongar la vida útil del producto y evitar que envejezca prematuramente, es necesario considerar detenidamente las opciones de acabado disponibles.

Dos métodos de acabado son el decapado (a menudo llamado "pasivado") y el electropulido. Ambos utilizan procesos químicos, pero el pasivado se basa en la acción de un ácido muy potente que trabaja a temperatura ambiente, mientras que el electropulido utiliza la potencia de una corriente eléctrica para pulir la superficie.

Entender cómo funciona cada proceso puede ayudar a decidir qué método se adapta mejor a los objetivos del proyecto de acero inoxidable. En este blog, Ensitech explica las diferencias entre ambos métodos y las ventajas que uno puede tener sobre el otro.

Pasivación

La pasivación es un proceso de acabado de metales muy utilizado para prevenir la corrosión superficial. En el caso del acero inoxidable, el proceso de pasivado comienza utilizando una combinación de ácidos nítrico e fluorhídrico para eliminar la superficie del metal junto con cualquier contaminación de hierro libre. Una vez expuesta la superficie subyacente, el siguiente paso es aplicar ácido nítrico o cítrico para volver a formar una capa protectora de óxido. La temperatura, la duración y las concentraciones de este último paso son fundamentales para obtener un buen resultado, y los detalles de la operación dependen del tipo de aleación que se procese.

La nueva capa de óxido "protege" el metal subyacente impidiendo que reaccione químicamente con materiales del entorno que pueden iniciar la corrosión (como los cloruros). Este óxido se denomina capa de "pasivación".

Aunque este proceso mejora la resistencia a la corrosión del producto, no es tan eficaz como el electropulido. El proceso de eliminación de la capa de metal cambia el aspecto de la superficie metálica a un aspecto gris apagado. Para restaurar el aspecto brillante habitual del acero inoxidable suele ser necesario un tercer paso para volver a acabar el metal mediante abrasivos u otros procesos mecánicos.

Cuándo elegir la pasivación

La pasivación se utiliza en las siguientes situaciones:

• Cuando la obra es muy grande y no resulta práctico utilizar otros métodos
• Cuando no existan requisitos específicos sobre el aspecto de la superficie metálica
• Cuando la seguridad y la protección del medio ambiente no son prioritarias

Ventajas de la pasivación

• Mayor resistencia a la corrosión

Este proceso de acabado mejora las propiedades anticorrosivas del acero inoxidable al generar una gruesa capa de óxido que preserva el metal de las reacciones químicas que dan lugar a la oxidación y el deslustre.

• Mantenimiento mínimo

La pasivación produce un acabado gris uniforme que no requiere mucho mantenimiento. La superficie lisa y brillante del acero inoxidable suele ser más propensa a los arañazos, las huellas dactilares y las marcas de agua, lo que puede resultar muy llamativo cuando la apariencia es importante.

• Acabado liso y limpio

Los ácidos utilizados en el proceso de pasivación eliminan los aceites, la grasa y la suciedad de la superficie del metal, dándole un aspecto liso y uniforme.

Inconvenientes de la pasivación

• Hora de activar

En muchas situaciones no resulta práctico utilizar un baño caliente para sumergir la pieza. En su lugar, el ácido de decapado se aplica en forma de pasta, que permanece sobre la superficie hasta que actúa. Esto puede llevar bastante tiempo, sobre todo con las bajas temperaturas del invierno.

• Peligro para el usuario y el medio ambiente

Los productos químicos utilizados para realizar el decapado son ácidos muy fuertes. Aplicar estos ácidos a la metalistería en un entorno industrial supone un peligro para el usuario. Es necesario llevar equipo de protección para evitar el contacto con la piel o respirar los vapores para evitar daños. Los productos químicos también son nocivos para el medio ambiente, y la eliminación de los residuos puede ser problemática.

• Costes ocultos

Debido al tiempo de trabajo, especialmente a bajas temperaturas, y a las precauciones que deben tomarse para trabajar con seguridad con los productos químicos del decapado, existen costes ocultos con la pasivación que deben tenerse en cuenta al calcular los costes totales del decapado y la pasivación. Si el aspecto del resultado final es importante, también hay que tener en cuenta el tiempo necesario para volver a acabar la superficie.

Electropulido

El electropulido es un proceso químico adecuado para la mayoría de los metales. Elimina la parte superior de las ondulaciones microscópicas que componen la superficie del metal, produciendo una superficie más plana. Esto mejora la resistencia a la corrosión del metal al reducir la superficie expuesta al entorno y eliminar las características que inician la corrosión.

Este proceso se utiliza popularmente para productos que deben cumplir requisitos exigentes de rugosidad superficial y resistencia a la corrosión. Algunos ejemplos comunes son los implantes médicos, los instrumentos quirúrgicos, las superficies en contacto con alimentos y los componentes aeroespaciales.

El proceso de electropulido se produce cuando las piezas de acero inoxidable se sumergen en un baño químico a temperatura controlada. A continuación, una corriente eléctrica de corriente continua atraviesa el baño y elimina los picos microscópicos de la superficie metálica, alisando cualquier defecto. El componente sale visiblemente más liso, brillante y luminoso.

El electropulido también puede eliminar los tintes térmicos o la decoloración causada por las escamas de óxido.

Cuándo elegir el electropulido

El electropulido se utiliza mejor para lo siguiente:

• Cuando se requiere un nivel superior de suavidad, durabilidad y resistencia a la corrosión
• Piezas más pequeñas o con formas y geometrías complejas
• Cuando es necesaria la galvanoplastia inversa, o la eliminación de una capa superficial microscópica

Ventajas del electropulido

• Resistencia óptima a la corrosión

Una de las ventajas del electropulido sobre la pasivación es que puede proporcionar al componente tratado una resistencia a la corrosión hasta 30 veces mayor. Además, proporciona la máxima resistencia al deslustre a diversos metales y aleaciones y soporta entornos agresivos.

• Mejor aspecto de la superficie

El electropulido proporciona a las piezas de acero inoxidable un mejor aspecto visual. También mejora la soldabilidad del producto sin sacrificar la dureza del metal ni provocar que la superficie se pele o se desgaste.

• Mejora del control sanitario

El electropulido facilita el mantenimiento al alisar la superficie del metal, eliminando los agujeros microscópicos donde pueden esconderse los contaminantes. Esto es especialmente ventajoso para las industrias en las que una superficie limpia es una prioridad, como las aplicaciones alimentarias, médicas o farmacéuticas. Las herramientas médicas que tienen superficies irregulares pueden tener puntos donde los microbios pueden esconderse y propagarse, con el consiguiente riesgo de contaminación.

Inconvenientes del electropulido

• Alteración del aspecto superficial

A pesar de crear una superficie lisa, limpia y brillante, muchas aplicaciones requieren un aspecto específico o una rugosidad superficial concreta que el electropulido puede estropear. Mediante la eliminación de material, el electropulido modificará la rugosidad de la superficie, que suele ser bastante visible.

• Necesidad de equipos especializados

Los elevados gastos de funcionamiento de una instalación de electropulido obligan a transportar los trabajos a proveedores especializados para que los realicen. Esto puede suponer un riesgo considerable de daños en el trabajo final, junto con los costes de flete y el retraso en la entrega.

• Grandes trabajos en metal

Para el electropulido, la pieza debe caber en un baño de decapado. A menudo esto resulta poco práctico debido al tamaño o la forma del producto acabado.

Elegir el acabado adecuado

Ensitech es líder mundial en tecnología de limpieza electroquímica de soldaduras y acabado de superficies metálicas. En 2004, la empresa descubrió un proceso de pasivado con las ventajas del electropulido pero sin sus inconvenientes. Este proceso (denominado "electrolimpieza") utiliza corriente alterna en lugar de corriente continua, lo que significa que el proceso no elimina material de la superficie. En su lugar, la corriente alterna desplaza los iones metálicos de la superficie hacia una solución de limpieza que disuelve el hierro presente. El resultado es la eliminación de la contaminación y la formación de una capa pasiva que mejora enormemente las propiedades anticorrosión del acero inoxidable.

La máquina utilizada para realizar la limpieza electrolítica se denomina TIG Brush y, al ser portátil, puede utilizarse en las instalaciones del cliente. Se elimina la necesidad de un baño de decapado y el electrolimpiado puede realizarse in situ de forma rápida y segura. El proceso es especialmente eficaz para eliminar el tinte térmico de las soldaduras de acero inoxidable. Desde el punto de vista del coste, el proceso compite con el pasivado y ofrece el acabado superior del electropulido. Es rápido, no altera el acabado superficial, no requiere un paso de pasivado aparte y proporciona un acabado excelente.

Por tanto, si necesita pasivar acero inoxidable o soldaduras de acero inoxidable, asegúrese de investigar todas las opciones disponibles, incluidas las ventajas que ofrece la solución de electrolimpieza de acero inoxidable TIG Brush. Ofrecemos máquinas de limpieza de soldaduras y soluciones de limpieza de soldaduras a diversos sectores, como el aeroespacial, el naval y el farmacéutico.

Para saber más sobre el acabado de superficies metálicas, visite el blog de TIG Brush y rellene nuestro formulario en línea para obtener más información. Estaremos encantados de hablar sobre el proceso de limpieza electroquímica de soldaduras y demostrarle cómo TIG Brush puede cambiar la forma en que su empresa gestiona la limpieza (y pasivado) de soldaduras después de la fabricación.